Във филмите и лошо написаните телевизионни предавания това рядко се обяснява. Мъртвите се надигат и започват да ядат живите. Някакви случайни кретени се крият в мола и това, което следва, не е толкова живите срещу мъртвите, колкото коментари по социални проблеми. Заплахата от зомбита винаги е управляема и всичко, от което се нуждаете, е крепост, провизии и оръжия. Не е чудно, че когато ненаситните мъртви най-накрая започнаха да се надигат, хората бяха ужасно неподготвени.
В случай, че се чудите кой може да е това, името ми е Али. Като Мохамед Али, покойният велик боксьор. Висок, слаб, тъмнокож, плешив и афроамериканец – това виждат повечето хора, когато ме погледнат. Никога няма да повярвате, че съществувам отпреди Първия кръстоносен поход. Роден съм в днешната Бандар Бейла в Сомалия, но съм обиколил почти всяко кътче на този свят в продължение на много векове. Защо е така? Аз съм кръвопийца.
Когато започна зомби апокалипсисът, работех като оператор в кол център в центъра на Отава, Онтарио. Добре облеченият, супер учтив и сдържан човек, който винаги седи далеч от прозорците и никога не ходи на фирмени пикници, това бях аз. По това време живеех добре. Приличен апартамент някъде между квартала Вание и почтения Глостър. Печелех няколко долара над минималната заплата и всичко, което трябваше да правя, беше да тормозя клиентите за дълговете им по кредитните карти.
„Али, имаш ли някакви планове за уикенда?“ – чу се чувствен женски глас. Погледнах нагоре и видях Нора – очарователната, закръглена, бронзовокожа и тъмнокоса мароканка, която си пада по йога панталони и подвеждащи атаки. Въздъхнах и си поех дълбоко въздух, въпреки че не съм дишала от почти хилядолетие. Нора е амбициозна, умна и няма съвест. Познавам хищник, когато го видя. Склонни сме да се забелязваме. Това е дар.
— Може би ще се разходим до провинцията — отвърнах небрежно, а Нора се облегна на бюрото ми. В онзи съдбовен следобед Нора носеше бяла блуза и тъмни панталони за йога, плюс маратонки. Дрес кодът в кол центъра е небрежен до степен да е абсурден и Нора се възползва от това. Много често. Всички момчета на нашия етаж (с изключение на гущера Дерек, който има склонност да ме зяпа) са склонни да душим Нора. Не се занимавам с колеги, жени или мъже. Нищо добро не може да излезе оттам.
„Али, нашият мистериозен мъж“, прошепва Нора и се навежда толкова близо, че мога да усетя миризмата на сандвича от Subway, който беше обядала преди часове. Усмихвам се учтиво и се чудя защо Нора и толкова много други хора са склонни да се вторачват в мен. Живял съм в Масачузетс, преди да се преместя в Отава, така че предполагам, че все още имам остатъци от бостънски акцент. Освен това не мога да се сетя за друга причина, поради която някой би ме погледнал втори път. Хора, представете си.
„Тайно съм шпионин“, казвам на Нора почти флиртуващо. Нора се усмихва, свива рамене и се отдалечава. Възхищавам се на хубавия ѝ задник, докато се разхожда плахо по коридора. В офиса работят сто и двадесет души, а Нора, като един от нашите ръководители, е отговорна за двадесет процента от тях. Миналата седмица тя уволни един човек на име Питър. Жалко, наистина. Харесвах Питър, един пухкав фермер, майстор на лошите каламбури. Пичът не можеше да го хакне като телефонен дрон, но беше сносен комик.
„Здравей, приятелко, как е нашият африкански принц?“, се чува познат и определено досаден глас. Гласът принадлежи на гущера Дерек, пълничък, оплешивяващ мъж със склонност към зелени тоалети и бомбета. Дерек си пада по мен, откакто ме наеха в кол центъра. Трябваше да говоря с жените от човешките ресурси, за да го накарам да се отдръпне. Аз и моята фатална привлекателност, или нещо подобно. Благодаря, но не, благодаря.
„Все още съм стиснала устни“, отговаря Нора на Дерек и те ме поглеждат, преди да се отдалечат, кикотейки се като ученически другари. Превъртам очи и продължавам да работя. Имам списък с обаждания за правене. Следващото е до Патрик Уайнбърг, на тридесет и четири години, живеещ на улица „Джери Лейнс“ в Каната, Онтарио. Дължи хиляда и четиристотин долара по кредитната си карта и не е платил нито стотинка от шест месеца. Тормозя го веднъж на ден през последните три седмици. Блокирал е номера ми, но имам толкова много алтернативи. Няма да се успокоя, докато не започне да плаща.
В този конкретен следобед не само Патрик не вдигна, но имаше и много хора, които не отговаряха на телефоните си. Като агент по събиране на вземания, какъвто бях аз, им звънях у дома, на работа и по мобилните им телефони. Никой не отговаряше. Приключих смяната си около девет часа и реших да се разходя от центъра на Отава до източния край. Беше ми скучно, но и с предчувствие за лошо настроение. Притеснявах се, но не можех да ви кажа защо. Не съм живял почти хилядолетие, без да обръщам внимание на някакво чувство на заплаха. Както казах, не можех да кажа защо се чувствам по този начин.
Не сме много, създания на нощта. В по-голямата си част ние, кръвопийците, сме самотни същества. Ако бяхме твърде много от нас, кръвопийците, може би нямаше да има човешки вид. В световен мащаб може би има няколко хиляди от нас. Повечето живеят на малки групи от три до десет члена. Отдавна се отказах от нуждата от компания на Немъртви. Рано или късно ще се обърнем един срещу друг. Това е почти неизбежно. Добре дошли в живота ми.
Стигнах до апартамента си и загрях купата с кръв, която купих преди няколко дни от един студент по медицина. Изпих я цялата на един дъх. Не мога да издържа повече от осем дни, без да пия кръв. Ще си откача и ще се превърна в безмозъчно чудовище, ако го направя. Това е частта от мита за кръвопийците, която филмите и телевизионните предавания сякаш не разбират. Не съм луд по слънчевата светлина, но не се пламвам на разсъмване. Не мога да летя, да хипнотизирам хора или да се превръщам в прилеп. Просто съм много силен, много бърз, имунизиран срещу болести и просто не остарявам. В противен случай, това, което убие теб, вероятно ще убие и мен. Ето защо пазя далеч от неприятности.
Знам само, че нещо витаеше във въздуха. Двадесет и четири часа по-късно, заедно с всички останали, започнах да чувам за скок в произволно насилие на места като Торонто, Ню Йорк и Париж, Франция. Мнозина първоначално бяха пренебрежителни, тъй като в западния свят имаше много движения за социална справедливост, които се сблъскваха с полицията, и подобна произволност беше очаквана през 2020-те. За съжаление, скоро всички щяхме да се научим по-добре. Навсякъде имаше бунтове, това ни казаха медиите. Когато осъзнахме истината, беше твърде късно.
Когато минувач заснел видеоклип на канадски военни сили, които убиват живите мъртви в Алберта, и го качил в интернет, той стана вирусен. Мнозина първоначално били пренебрежителни, докато не се появили огнища на места като Бостън, Калгари, Ню Джърси, Остин, Уинипег и Виена. В цяла Северна Америка и части от Европа властите отчаяно се опитвали да овладеят живите мъртви. Епидемията се разпространила в Африка и Азия. Зомби апокалипсисът ни застигнал и ние били хванати ужасно неподготвени.
Зомбитата бяха доста различни от това, което очакваме от филмите и телевизията. По време на реалния зомби апокалипсис, зомбитата не се прегърбваха и не се скитаха безсмислено, търсейки човешки същества, които да погълнат. Изглеждаха напълно нормално, с изключение на факта, че очите им бяха напълно черни, а зъбите и ноктите им бяха изострени до максимум. Едно ухапване, едно одраскване и това е всичко, което е необходимо, за да превърне нормален човек в зомби. Зомбитата не издават звук. Не чувстват болка. И е нужно много, за да бъдат повалени.
„Какво става?“ – попита ме Нора последния път, когато я видях на работа, точно преди Карантинната зона да стане реалност. Появих се на работа, някак си успявайки да се справя през нарастващото полицейско и военно присъствие в центъра на Отава, и бях един от може би петдесет души в сграда, която обикновено е домакин на хиляда. Огледах се и не видях повечето си колеги. Гущерът Дерек отсъстваше. Както и повечето от останалите. Какво се случваше с моя свят?
— Нещо се случва, Нора, и е наистина лошо. Мисля, че трябва да се махнеш от града — отвърнах аз, а Нора кимна мъдро, с очи, пълни със страх. Устоях на желанието да я прегърна, защото нито една от нас не е от топлите и уютни хора. Вместо това си стиснахме ръцете и след това се разделихме. Отидох на единственото място, за което можех да се сетя – градска къща в Бархейвън, Онтарио, където живеят няколко мои приятели. Добре, приятели е малко пресилено. Приятелски познати, които се оказаха и кръвопийци, е трудна задача, нали?
„Али, малко лайно такова, крайно време беше да се появиш. Нгуен и Сингх си мислеха, че вече ще си тръгнал“, каза Аделаида, поздравявайки ме на вратата. Висока и закръглена, с къса червена коса и зелени очи, кръвопийката Аделаида не изглеждаше и ден над трийсет. Дамата е от областта Камарг във Франция и е кръвопийка от 1477 г. Ръкувах се с Аделаида и тя ме въведе вътре. Другите вече бяха там, седнали в луксозната всекидневна и гледаха плосък телевизор. Като всички останали, те бяха очаровани от новите развития.
— Хей, Али — каза Винсент Нгуен и високият, строен, тъмнокос азиатски кръвопийец с остри черти се изправи, за да ме поздрави. Прегърнахме се мъжествено и той ми махна да седна до него. Нестор Сингх, пухкав, кафяв и тъмнокос кръвопийец, родом от региона Пенджаб в Индия, ме изгледа намръщено. Имаме различни възгледи за много неща. Аз съм застъпник на нас, кръвопийците, да се държим настрана. Нестор, вампир, достатъчно възрастен, за да помни царуването на завоевателя Ашока в Индия, определено има различно отношение към човечеството. Този човек има мания за величие, това е сигурно.
„Али, изглежда, че твоите скъпоценни хора са в беда“, подразни ме Нестор, а аз устоях на желанието да го удуша. Разбираш ли какво имам предвид? Кръвопийците не са добра компания, дори един за друг. Погледнах Аделаида, Нестор и Нгуен. Трима кръвопийци от различни части на света, криещи се на видно място сред човешкото население в столичния регион на Канада. Зомби апокалипсисът се случваше и ние трябваше да разберем какво означава това за нас и хората, от които зависим, за да живеем. Оцеляването ни беше заложено на карта, това е дяволски сигурно.
„Ако хората изчезнат, ако те изчезнат, и ние ще изчезнем, не можем да оцелеем с животинска кръв“, казах тихо, гледайки всеки един от тях поред. Аделаида, Нестор и Нгуен ме погледнаха втренчено. Всички сме хищници. Чудовища. Ние сме умни, привлекателни и очарователни, а майката природа ни е създала такива, за да можем да съблазняваме плячката си и да я унищожаваме. Ястреби, диамантеногърби змии и акули са красиви същества и са създадени да убиват. И ние сме. Въпросът е, като хищници, които се хранят с човечеството, какво ще правим ние, кръвопийците, сега, когато нашето ято е застрашено от проклетите зомбита?
„Има седем милиарда хора, малка глупачке, няма да ни свършат скоро“, каза Аделаида и след това ми се засмя доста подигравателно. Искаше ми се да ѝ забия кол в сърцето. Хвърлих продължителен поглед към Аделаида, Нестор и Нгуен. Не знам защо дойдох при тях в търсене на другарство и подкрепа. Когато ние, кръвопийците, се обединяваме, не е като човешко семейство или като вълча глутница. По-скоро е като група акули. Ако една акула се окървави, другите акули ще се хранят с нея. Сред хищниците слабите заслужават съдбата си…
— Глупаци сте всички и сте на път да умрете — казах аз, а Нестор и Аделаида се засмяха, докато Нгуен отмести поглед, очевидно ранен. Той се изправи на крака, опитвайки се да ме успокои, а аз яростно поклатих глава, отпращайки го. Излязох от градската къща в Бархейвън, дом на единствените кръвопийци, които смятах за достойни познати, а не за врагове. Съвсем сам съм на света, изгнаник сред кръвопийците, и ако хората разберат кой съм, съм мъртъв. Е, поне по-мъртъв.
Не се прибрах вкъщи, след като слязох от автобуса към центъра. Отидох до Парламентарния хълм и разгледах град Отава, Онтарио. Скучен град е, пълен с държавни служители, бюрократи и студенти. Напоследък много технологични специалисти са дошли да живеят тук по някаква причина. Вече десет години това е мой дом. Аз съм добре приспособен кръвопийца. Работя здраво. Плащам си данъците. Пия човешка кръв, но не убивам хора, вече не. Получавам човешка кръв от различни източници, с пари в брой и без въпроси. Мислех, че вечният ми живот е на конец. Защо зомбитата трябваше да дойдат и да го провалят?
По целия свят зомби апокалипсисът се разпространява. Полицията и военните са напълно неефективни срещу ордите от плътоядни чудовища. Заразените са стотици хиляди и скоро ще станат милиони. В днешния високотехнологичен свят на самолети, хеликоптери, круизни кораби и международни пътувания, заразените се разпространяват с геометрична скорост. Лежейки на върха на кула в центъра на града, се чувствам доста отчаян. Какво да прави вампир като мен в ерата на зомби апокалипсиса? Чувам звука на ожесточена битка около град Отава. Полицаи, войници и цивилни се бият със зомбитата. Те губят, но не се отказват. Мисля, че ще се присъединя към битката. Искате ли да дойдете с мен?