Аква Сити, един от най-старите предни постове на Рибния народ, е дом на сто хиляди души. Риболовци, Риболовни съпруги и Риболовци са живели там, след като са прогонили акулите, колосалните калмари и други, за да заявят тази част от Световния океан като своя. От време на време Рибният народ е трябвало да се справя с други обитатели на Дълбините, като например огромни акули с размерите на китове, но тези чудовища са били по-скоро деликатес, отколкото заплаха. Въоръжени с копия, тризъбци и арбалети, Рибният народ се разправял бързо с всяко морско същество, достатъчно глупаво да ги преследва.
Рибният народ царува върховно в Световния океан, но те са любопитна и изключително адаптивна група. Тяхното общество е разделено на кланове, образувайки изключително сложна кастова система. Има Ловци, Занаятчии, Търсачи, Развъдчици, Колекционери и Воини. Различните кланове се оглавяват от различни лидери, патриарси и матриарси, чиято мъдрост и опит им помагат да се насочат по правилния път. Над лидерите на кланове е Орденът на Древните, който управлява цялото общество на Рибния народ.
„Не се задържай в Пустото място“, казва Роу, Матриархът, почти гарантирайки, че цялото Училище ще продължи да прави точно това. Гласът на древната Рибарка се носеше в съзнанието на всеки присъстващ Рибар и Рибарка. Училището наброяваше шестдесет индивида, тридесет и осем мъже и двадесет и две жени. Те бяха напуснали Аква Сити преди часове, решени да обиколят Непознатите региони. Младите трябваше да бъдат научени на това, което, според Закона на Рибния народ, щяха да избягват до края на дългия си живот…
Веднага щом Роу, Матриархът, отплува, двама членове на Школата се отделиха от формацията, без почти никой да забележи. Охра погледна Стари и ѝ отправи усмивка с остри зъби. Два метра висок, с абаносови люспи и величествен обсидианов гребен, червеноокият, мускулест Рибочовек беше истински екземпляр. Охра беше свикнал Рибоженките да го гледат влюбено, като по този начин му спечелваха презрението на своите събратя. Да се каже, че беше горд, не би било справедливо…
— Охра, дори не си го помисляй — каза Стари и поклати глава, когато Охра я хвана за ръката и я дръпна далеч от останалата част от Училището. Матриархът поведе останалите обратно към Аква Сити, но Охра имаше други планове. Повече от час плуваха така, хванати за ръце, докато стигнаха до… него. Пустото място. Огромен комплекс от блестящи кули, направени от странен материал. Останките от последния редут на някакво невъобразимо същество или може би нещо още по-странно.
— Стари, виждала си „Двайсет бури“, твърде стара си, за да вярваш в духове — скара я Охра, а стройната, синьолюспеста Рибарка с дребна гребена устоя на подтика да плесне приятеля си по люспестата му глава. Стари принуди Охра да пусне ръката ѝ и те започнаха заедно да изследват Пустото място. Както обикновено, те обикаляха от метална кула на метална кула, чудейки се на странните предмети, които срещаха по пътя, преди да завършат на Площада.
„От какво същество е направено това нещо?“ – зачуди се на глас Стари, а Охра погледна странния артефакт, който приличаше на Рибния народ, с изключение на няколко разлики. Артефактът беше огромен, лесно с размерите на малка планина, и се извисяваше над останалите стоманени кули. Макар че имаше лице, горна част на тялото и ръце като на Рибния народ, му липсваха отличителните им черти, гребенът им, както и величествените им опашки. Какъв странен артефакт наистина…
„Древните искат да те накарат да повярваш, че водата не винаги е покривала целия свят и че някога в света, който някога е съществувал горе, са живели сухоземни същества“, каза Охър, поклащайки глава. Охър, чийто собствен дядо, Азур, е бил член на Ордена на Древните, можеше да бъде доста съмнителен, когато ставаше дума за тайните знания на Древните. Младият Рибочовек сякаш беше създаден да оспорва всичко съществуващо, включително знанията на онези, които са далеч над възрастта му…
— Азур Старейшината щеше да се издъни, ако те чуеше да казваш това — смъмри Стари Охра, който сви масивните си рамене. Рибочовекът взе триметровия тризъбец, който не се отделяше от тялото му, и внимателно побутна странния артефакт с него. Стари поклати глава, удивлявайки се на рядката комбинация от смелост и незрялост на Охра. Артефактът започна да свети и след това отдолу се показа правоъгълна структура, показваща това, което изненаданите Рибни хора сметнаха за странни същества…
„Какво съм направил?“ – зачуди се Охре, а телепатичният му глас прониза черепа на Стари до такава степен, че раздразнената Рибянка го плесна по рамото. Охре сякаш не забеляза, защото беше зашеметен от странните образи, показвани от неестествената проекция пред странния артефакт. Стари хвана ръката на Охре, умолявайки го да се махне. В Световния океан всичко се изяжда или бива изядено и когато се сблъскат с необичайното, мъдрите бягат, за да живеят още един ден, докато глупавите се бавет и биват погълнати. Това беше Законът на Океана.
— Охра, не ми харесва как изглежда това, трябва да тръгваме — настоя Стари, но Охра поклати глава. На проектора се показаха поредица от странни изображения. Появиха се същества, каквито нито Охра, нито Стари можеха да си представят, облечени в странни дрехи и движещи се в странно, безводно царство, в което ходеха изправени. Тези същества без перки, без люспи, без опашка обитаваха в царство от синьо небе и суша, заобиколени от странни метални конструкции, подобни на тези в Пустото място.
— Стари, спри да се правиш на Рибарка. Мисля, че тези същества са създателите на Пустото място — каза Охра и скръсти ръце. Стари въздъхна, знаейки, че Охра няма да напусне Пустото място, докато любопитството му не бъде задоволено. Това беше същият Рибар, който някога ѝ беше донесъл отрязаното пипало на Колосал Калмар като подарък за деветнадесетата ѝ Буря. Охра беше смел и силен, но му липсваше здравият разум, който Световният океан даваше на писелите. Какво да се прави с него?
Древният хуманоиден артефакт, който е лежал под Световния океан в продължение на двадесет хиляди години, започна да излъчва знанията си. Задвижван от геотермална енергия, построен преди еони от мъже и жени, които са смятали, че светът им принадлежи, той изследва двете хуманоидни чудовища, носещи се пред него. С механични сетива, които не е използвал от много хилядолетия, древният артефакт сканира чудовищата и открива както човешка, така и рибна ДНК в генетичната им структура. Достатъчно близо, изчисли машината, докато споделяше знанията си с тях.
Годината беше 2187 и с глобалното затопляне в разгара си, голяма част от планетата Земя беше под вода. Япония, Китай и голяма част от Азия вече ги нямаше. Голяма част от Европа беше потънала под вълните. Континентът Африка остана до голяма степен невредим и по ирония на съдбата се превърна в последния бастион на човечеството. Южноафриканската учена Саманта Рамафоса проведе смел експеримент, за да гарантира оцеляването на човешкия вид. Тя направи много компромиси…
„Д-р Саманта Рамафоса, Вие сте извършили жестоки експерименти върху хиляди мъже и жени от племето Зулу, както и върху мъже и жени от племето Коса, и дори върху няколко европейски и азиатски бежанци, как ще се пледирате?“, каза съдия Елън Бенгу от Върховния съд на Южна Африка. Саманта Рамафоса, висока, привлекателна жена с кафява кожа и зелени очи, дъщеря на чернокож южноафрикански баща и ирландска майка, се изправи в цял ръст, преди да се обърне към съда.
Върховният съд на Южна Африка, разположен в град Йоханесбург, беше свидетел на много скандали през последните десетилетия. Това се случи след мястото, където беше решена съдбата на милиони европейски и азиатски бежанци. Когато Европа и Азия паднаха под надигащите се океани, милиони от тях умоляваха Африка за помощ, но мнозинството от африканските държави, спомняйки си колониализма и санкциите от края на двадесет и първи век, отказаха. Южна Африка посрещна бежанците с отворени обятия и сега беше най-могъщата нация на африканския континент, след Нигерия и Гана, разбира се.
„Жители на Южна Африка, човечеството ще умре, ако продължи по сегашния си курс. Ако искаме да оцелеем, трябва да се променим и адаптираме. Земята е обречена, океанът ще я погълне, трябва да се адаптираме към живота във водата, това е единственият начин“, каза остро д-р Саманта Рамафоса. Жената учен от бирасова раса, получила образование по генно инженерство в университета в Йоханесбург, се усмихна самодоволно, докато срещна погледи с мъжете и жените от журито. Чернокожи, бели и кафяви, мъже и жени, и транссексуални, всички те бяха само хора… и уплашени.
„Д-р Рамафоса, извършили сте генетични експерименти върху хиляди, като сте поставили рибна ДНК в тях без тяхното съгласие, ще бъдете признат за виновен в престъпления срещу човечеството“, каза специалният прокурор Едуард Сисилу, висок, тъмнокож адвокат. Д-р Саманта Рамафоса изгледа прокурора с омразата, която човек отправя към хлебарка, която подскача по кухненския му под. Такива глупаци няма да съществуват в моя свят, помисли си Рамафоса триумфално.
„Всичко, което съм направила, от тези генетични експерименти до изхвърлянето на успешните в морето, е за доброто на човечеството“, гордо изпя д-р Саманта Рамафоса. Процесът на века продължи, излъчван по телевизията в цяла Африка и във всеки аванпост, където все още живееха хора. Сред петстотинте милиона човешки души, все още живи на бързо свиващите се сухи земи на планетата Земя, всяка една научи за не чак толкова добрата лекарка и нейните незаконни експерименти.
В крайна сметка д-р Саманта Рамафоса, бивш ръководител на Южноафриканския научен институт, беше осъдена на четиридесет години затвор. Не особено добрата лекарка обаче не остана дълго в затвора. Само десетилетие след Процеса на века, изместващите се тектонични плочи под африканския континент изпратиха последния редут на човечеството в Океана. Хората се опитаха да се задържат в лодки за известно време, но в крайна сметка целият вид изчезна, когато Земята изчезна, заменена от Световния океан. Какво обаче стана с експериментите на д-р Саманта Рамафоса?
Изоставени в морето, хилядите предимно африкански мъже и жени, върху които д-р Саманта Рамафоса е провеждала експерименти, бързо откриват колко дълбоко са се променили. Глад в малките си лодки и отслабени от безмилостното слънце, някои от тях влизат във водата и бързо откриват, че могат да дишат под вода. Някои от тях се оказват умели в преследването, улавянето и консумирането на рибата и малкото останали видове морски птици. Тези генетично подобрени мъже и жени изоставят изчезващия свят на сушата и прегръщат изобилното, тъмно царство на Океана.
Когато континентът Африка, последният редут на човечеството, потъна под вълните, Рибният народ, както генетично модифицираните хора се наричаха, не го пропуснаха. Те започнаха своето завладяване на Дълбините, докато техните непроменени човешки братя умираха в потъващия свят отгоре. След като хората си отидоха, популациите от акули, косатки, малки китове, сини китове и кашалоти се завърнаха успешно. Рибният народ имаше изобилие от храна, когато започна да завладява Морето, както техните вече мъртви братя homo sapiens някога завладяха Земята…
Двадесет хиляди години след като Африка потъна под вълните, отнасяйки със себе си човечеството, Рибният народ е господар на света. Световният океан покрива всеки квадратен сантиметър от планетата Земя. Единственият живот е морският. Рибният народ царува върховно. Какво се е случило с върховните технологии, които някога са били основен елемент на човечеството? Тези древни технологични чудеса, артефакти на отдавна мъртъв свят, спят, очаквайки завръщането на своите изчезнали господари…
— Тези странни неща ни създадоха? — попита Стари, ахвайки от последиците, а Охра поклати глава и нежно я придърпа в силните си прегръдки. Обикновено смелият и авантюристичен Рибочовек се почувства разтърсен от разкритията на древния артефакт, но не го показа. Според Охра, Рибният народ винаги е съществувал и нищо не би могло да заплаши върховенството им над Световния океан или над самата Вселена.
— Стари, любов моя, тези странни неща са мъртви, както подобава на един вид глупаци, а светът е наш — каза Охра и нежно я целуна по челото. Хванати за ръце, Стари и Охра отплуваха. Толкова внезапно, колкото и започна, древният артефакт спря да показва проекциите и се изключи. След известно време на Рибаря и Рибарката им беше трудно да повярват, че артефактът някога е бил активиран. Той отново се върна в спящо състояние, може би чакайки нови търсачи. Охра и Стари се наситиха с това забранено знание и се върнаха в Аква Сити…